Review: Babylon

El cine mudo está de moda en la década de 1920, y Hollywood está lleno de actividad cinematográfica. La estrella de la pantalla Jack Conrad (Brad Pitt) está viviendo su mejor momento, mientras mantiene su atracción de taquilla, convirtiéndose en el ícono de Hollywood que todos quieren ser. Nellie LaRoy (Margot Robbie) es una mujer de New Jersey que está desesperada por convertirse en actriz, usa su inteligencia callejera y su estilo descarado para causar una gran impresión, convirtiéndose rápidamente en una gran atracción en la taquilla cuando finalmente le dan una oportunidad de brillar. Sidney Palmer (Jovan Adepo) es un trompetista de jazz que busca ofrecer grandes sonidos que están preparados para la exploración cinematográfica, dándole una muestra de la buena vida. Y Manuel Torres (Diego Calva) es un joven con aspiraciones en la industria del cine que sube la escalera del éxito mientras mantiene el foco en Nellie, su problemático objeto de deseo.

Pareciendo un hijo creado del amor loco de Boogie Nights (1997) y The Wolf Of Wall Street (2013), la emocionante, agotadora y descuidada oda de Damien Chazelle a la era de oro de Hollywood, Babylon, presenta excremento de elefante y una lluvia dorada en los primeros diez minutos. También presenta un Los Angeles como pocas veces lo han visto… tranquilo. Por un momento, de todos modos. La ciudad se encuentra en medio de una transición épica, no solo del cine mudo a cine de sonido o "talkies", sino que la ciudad en su conjunto pasa de un desierto tranquilo a un epicentro del mundo del espectáculo en expansión. Algunos dicen que Hollywood mastica a la gente y la escupe, pero esto siempre ha sido cierto. Ahora más con la presentación a la era trágica, esperanzadora y emocionante que Chazelle describe con amor y desgracia al cine clásico.

El acto de apertura es una maravilla hedonista, con miles de personas en una fiesta exclusiva donde un elefante pisotea los pasillos, las drogas se amontonan literalmente en montañas y todo el mundo juega algún tipo de ángulo. Los personajes se entrecruzan y chocan entre sí, con la cámara de Chazelle moviéndose de un lado a otro panoramizando todo. Para cuando termine la fiesta, y te hayan presentado al humilde soñador mexicano Manuel Torres, la caótica aspirante a actriz Nellie LaRoy y la superestrella del cine mudo Jack Conrad, creemos que ya los conocemos a ellos y a sus historias.

También se mezclan en esta velada prismática otros personajes que sugieren aspectos interesantes del Hollywood de antaño. Jean Smart interpreta a la anciana columnista de chismes Elinor St. John, que lo ha visto todo y conoce su lugar en la industria, Jovan Adepo interpreta a Sidney Palmer, un trompetista de jazz que se encuentra siendo abofeteado por la mano racista de Hollywood, y Li Jun Li como Lady Fay Zhu es una artista exótica con dos golpes en su contra, el ser asiática y ser gay.

Los intereses de Chazelle aquí son extensos... demasiado extensos. Solo el trío principal recibe la atención adecuada, y probablemente hubiera sido mejor dejar los otros temas por completo, ya que los problemas de racismo y homofobia no deberían ser objeto de burlas si no pueden explorarse por completo. Además, ya tiene suficiente que hacer examinando a la gente detrás de la maquinaria de Hollywood. Nellie, es una "chica salvaje" de New Jersey que cree que es una estrella o no lo es, y definitivamente lo es. Ella destila atractivo sexual y la energía de un espíritu libre. Manuel se enamora instantáneamente, y los dos se unen por sus sueños de estar en un set de películas de Hollywood. Mientras tanto, Jack está ocupado arruinando otra relación mientras busca a una futura ex esposa. Si Nellie es el alma de la fiesta, Jack es la persona genial con la que todos quieren estar cerca. No sorprende que Nellie, tan drogada con cocaína y bailando como un demonio, sea notada por los productores de Hollywood y le pidan que esté en un set a la mañana siguiente. Manuel se hace amigo de un Jack borracho y se convierte en su asistente, encontrando también su camino al set.

Después de ser bombardeados por una introducción tan loca, es difícil para Babylon adaptarse a un ritmo. Pero Chazelle encuentra su centro cuando, en una secuencia sacada de Hail Caesar! (2016) de proporciones cómicas, seguimos a Jack, Nellie y Manuel en varios rodajes de películas en un set desértico donde cada producción está tan cerca que crees que una podría mezclarse con la otra. Es aquí donde todos tienen su gran momento: la habilidad de Jack para dominar la pantalla incluso cuando esta borracho de la noche anterior, Nellie cautivando a su directora llorando bajo ordenes y Manuel saliendo en un momento decisivo para salvar toda la producción.

Aunque Chazelle traza el ascenso de sus personajes, sabemos que la caída será inevitable. El lado corrosivo y destructor del alma de Hollywood en esta era ha sido narrada muchas veces antes, y Chazelle juega con todos los aspectos hasta el límite. La película nunca es aburrida, pero vagabundea mucho. Chazelle salta de una extraña escena a la siguiente, y Nellie y Manuel reciben la mayor parte de la atención a medida que ascienden en la cadena alimenticia de Hollywood. En una secuencia muy extraña, Nellie y su padre (interpretado por Eric Roberts) luchan contra una serpiente en el desierto, mientras que Manuel, que ahora es un ejecutivo de estudio, trata de descubrir cómo remodelarla de la "chica salvaje" de New Jersey en una refinada dama de sustancia. Esta trama no tiene mucho tiempo en pantalla, como muchas otras en Babylon, antes de que Chazelle pase a otra cosa. El giro más extraño de todos es que Nellie y Manuel se adentran en el inframundo criminal, literalmente, donde conocen a un espeluznante jefe de la mafia interpretado por un espantoso Tobey Maguire. Todo tiene vibras de Dirk Diggler y Chest Rockwell, lo cual es entretenido pero difícilmente se siente parte de la película.

Impulsada por una banda sonora, la película es un recorrido rápido por un Hollywood en transición, y no todos van a sobrevivir. Si la historia de Nellie es la más predecible y la de Manuel la más conmovedora, la de Jack es la más trágica. Chazelle lo reduce un poco cuando relata los intentos fallidos de Jack de aprovechar su presencia en la gran pantalla. Siendo un accesorio y a la vez un abanderado de Hollywood, Jack apoya el cambio del cine a sonido cuando ve que es inevitable. Pero no puede evitar molestarse cuando ve que no está destinado a ser parte de esta nueva era. En una escena absolutamente aplastante entre él y Elinor, vemos la luz en sus ojos morir mientras ella arrasa con su gloriosa carrera. Es una mirada que, sin duda, miles de actores y actrices han tenido antes y muchos más volverán a tener.

Ahora, la película es muy insensata en muchas partes, lo que dificulta la conexión con los personajes o los temas que se presentan. También es demasiado excesiva para su propio bien. Tiene sentido retratar la naturaleza caótica de Hollywood durante la época de oro, pero varias secuencias equivalen esencialmente a un valor casi impactante que solo socava los elementos más reflexivos de la película. Es puro extremismo que tiene mucho en mente, pero no logra penetrar la superficie.

En general, Chazelle podría haber construido una película completa sobre el ascenso y la caída de Jack. En realidad, cualquiera de estas historias podría haber sido una película por derecho propio. Reunirlos a todos en una película es una movida ambiciosa que Chazelle logra hacer funcionar a través de su pura fuerza de voluntad y un elenco extremadamente talentoso. La película es (en pocas palabras) un retrato espeluznante y excéntrico de Hollywood durante la rugiente década de los 1920's, desde las fiestas extravagantes hasta la corrupción, al mismo tiempo que aborda la sensación de libertad creativa que existía antes de que se inventaran los "talkies" o el cine de sonido y el sistema de los estudios se hicieran cargo de todo. También explora los viajes de sus personajes principales a medida que sus caminos se entrelazan y experimentan la fama y el fracaso, todo lo cual conduce a un final desconcertante que seguramente dividirá a muchas personas. Al final, Babylon es una bestia absoluta de película con una técnica impresionante, pero carece de suficiente profundidad emocional y una narración sólida para respaldarla. A pesar de sus muchos defectos, es difícil no elogiarla, ya que contiene algunas de las mejores secuencias del año. Hay una gran película dentro de este monstruo de 3 horas de duración, pero tal como está, sigue siendo un logro impresionante que funciona la mayoría de las veces, incluso si no se acerca a ser el mejor trabajo de Chazelle. 

Puntuación: 3 alcapurrias y media mordia.